Είκοσι έξι έργα τέχνης που είχαν κλέψει Γάλλοι στρατιώτες της αποικιοκρατικής δύναμης το 1892 επέστρεψαν στο Μπενίν, σε έναν επαναπατρισμό ορόσημο στον μακροχρόνιο αγώνα αφρικανικών χωρών για την ανάκτηση λεηλατηθέντων τεχνουργημάτων.

Τα έργα τέχνης, τα οποία περιλαμβάνουν τις πύλες του Παλατιού του Αμπομέι, βασιλικούς θρόνους, επέστρεψαν στη χώρα κατά τη διάρκεια επίσημης τελετής παρουσία του προέδρου Πατρίς Ταλόν. Ο Ταλόν παρέλαβε τα έργα από τη γαλλική κυβέρνηση στο Παρίσι την Τρίτη.

«Αυτή η επιστροφή είναι μια μαρτυρία για αυτό που ήμασταν, μια μαρτυρία ότι προϋπήρχαμε, μια μαρτυρία για όσα γνωρίζαμε», είπε ο πρόεδρος της χώρας ενώπιον ενός ακροατηρίου που περιλάμβανε εκπροσώπους βασιλικών οικογενειών του Μπενίν.

Τα τεχνουργήματα θα στεγαστούν αρχικά σε ένα μουσείο στην πόλη Ουιντά πριν μεταφερθούν σε νέο μουσείο που χτίζεται στο Αμπομέι, όπου βρίσκονται τα βασιλικά ανάκτορα του Βασιλείου της Δαχομέης.

Αυτός ο επαναπατρισμός είναι ο μεγαλύτερος σε αριθμό έργων τέχνης που έχει κάνει η Γαλλία σε μια πρώην αποικία, αλλά αντιπροσωπεύει μόνο ένα κλάσμα από τα 5.000 έργα την επιστροφή των οποίων επιζητά το Μπενίν και τα δεκάδες χιλιάδες κατασχεθέντα αφρικανικά έργα που κρατούνται στη Γαλλία.

Περίπου το 90% της πολιτιστικής κληρονομιάς της Αφρικής πιστεύεται τώρα ότι βρίσκεται στην Ευρώπη. Μόνο στο Μουσείο Μπρανλί βρίσκονται περίπου 70.000 αφρικανικά τεχνουργήματα. Έκθεση του 2018 που παρήγγειλε η γαλλική κυβέρνηση ανέφερε ότι περίπου 46.000 από αυτά πληρούν τις προϋποθέσεις για επαναπατρισμό.

Αυτή η έκθεση, του Σενεγαλέζου οικονομολόγου Φελουινέ Σαρ και της Γαλλίδας ιστορικού τέχνης Μπενεντίκτ Σαβουά, συνιστούσε τον πλήρη επαναπατρισμό όλων των έργων τέχνης που αποκτήθηκαν με βία ή εικάζεται ότι αποκτήθηκαν μέσω άδικων όρων.

Η Γαλλία έχει επιστρέψει πολλά άλλα αντικείμενα σε πρώην αποικίες στην Αφρική και τονίζει ότι σκοπεύει να συνεχίσει να το κάνει. Ωστόσο, υποστηρικτές για την επιστροφή των έργων τέχνης στις χώρες προέλευσής τους, συμπεριλαμβανομένου του Ταλόν, είπαν ότι η διαδικασία είναι πολύ αργή και περιορισμένη σε εύρος.

Πολλά άλλα ευρωπαϊκά μουσεία και κυβερνήσεις έχουν επίσης κινηθεί για να επιστρέψουν έργα τέχνης στην Αφρική σε μια εποχή που τα θεσμικά της όργανα παλεύουν με τις πολιτιστικές κληρονομιές της αποικιοκρατίας.

Η γερμανική κυβέρνηση ανακοίνωσε τον Απρίλιο ότι στόχευε να ξεκινήσει την επιστροφή των λεγόμενων «Μπρούτζινων του Μπενίν», ανάγλυφων γλυπτών από κράμα χαλκού από το Βασίλειο του Μπενίν, στη Νιγηρία τον επόμενο χρόνο.