Η γενετική κληρονομιά των Νεάντερταλ «βαραίνει» πάνω στους σύγχρονους ανθρώπους πολύ περισσότερο από ό,τι νόμιζαν ως τώρα οι επιστήμονες, σύμφωνα με δύο νέες επιστημονικές έρευνες, που δείχνουν ότι η σχέση μας με τα «ξαδέλφια» μας δεν είναι καθόλου αμελητέα. Για παράδειγμα, αποτελεί έκπληξη για τους επιστήμονες ότι ένα γονίδιο που «εμποδίζει» τους σύγχρονους ανθρώπους να κόψουν το τσιγάρο φαίνεται να έχει νεαντερτάλια καταγωγή.

Οι έρευνες, με επικεφαλής γενετιστές της Ιατρικής Σχολής του πανεπιστημίου Χάρβαρντ υπό τον καθηγητή Ντέιβιντ Ράιχ, που δημοσιεύτηκαν στα δύο κορυφαία επιστημονικά περιοδικά Science και Nature, σύμφωνα με το BBC, το πρακτορείο Reuters και το New Scientist, δείχνουν, μεταξύ άλλων, ότι τα απομεινάρια του DNA των Νεάντερταλ στο γονιδίωμα των σημερινών ανθρώπων (Homo sapiens) σχετίζονται με γονίδια που προκαλούν διαβήτη τύπου 2, τη νόσο του Κρον στο έντερο, τον ερυθηματώδη λύκο, την αυτοάνοση χολική κίρρωση, τη μακρόχρονη κατάθλιψη, καθώς και τον προαναφερόμενο εθισμό στο κάπνισμα.

Οι σημερινοί άνθρωποι μη αφρικανικής καταγωγής έχουν κληρονομήσει από τους Νεάντερταλ περίπου το 2% των γονιδίων τους, μετά από επιμιξίες που συνέβησαν πριν από 40.000 έως 80.000 χρόνια στην Ευρώπη και την Ασία. Οι νέες έρευνες δείχνουν ότι, στην πορεία της εξέλιξης, κάποια από τα γονίδια των Νεάντερταλ προσαρμόστηκαν καλά στον ανθρώπινο οργανισμό βοηθώντας στην επιβίωση του Homo sapiens όλα αυτά τα χρόνια, άλλα όμως όχι, δημιουργώντας αντίθετα την τάση για διάφορες ασθένειες.

Οι ερευνητές –μεταξύ των οποίων ο κορυφαίος Γερμανός παλαιογενετιστής Σβάντε Πάαμπο του Ινστιτούτου Εξελικτικής Ανθρωπολογίας Μαξ Πλανκ της Λειψίας– ανέλυσαν και συνέκριναν γονιδιώματα 846 ανθρώπων μη αφρικανικής καταγωγής, 176 από την υποσαχάρια Αφρική (όπου στο παρελθόν οι πρόγονοί τους δεν είχαν έλθει σε επαφή με Νεάντερταλ), καθώς και ενός Νεάντερταλ που ζούσε πριν από 50.000 χρόνια. Όπως διαπιστώθηκε, οι Ασιάτες έχουν κληρονομήσει περισσότερα γονίδια από τους Νεάντερταλ σε σχέση με τους Ευρωπαίους.

Το DNA των Νεάντερταλ είναι άνισα διεσπαρμένο στο γενετικό υλικό των σημερινών ανθρώπων, με μερικές περιοχές πολύ «φορτωμένες» με τη γενετική κληρονομιά των πρώτων και άλλες «έρημες» (κυρίως στο χρωμόσωμα Χ και στα γονίδια των ανδρικών γεννητικών οργάνων). Παραμένει άγνωστο, προς το παρόν, κατά πόσον οι ίδιοι οι Νεάντερταλ –που εκτιμάται ότι εξαφανίστηκαν από την Ευρώπη πριν από περίπου 28.000 χρόνια– έπασχαν από παρόμοιες νόσους με τους σύγχρονους ανθρώπους.

Links: Για τις πρωτότυπες επιστημονικές έρευνες (με συνδρομή) στις διευθύνσεις:

http://www.nature.com/nature/journal/vaop/ncurrent/full/nature12961.html

και http://www.sciencemag.org/content/early/2014/01/28/science.1245938