Επιστήμονες του Κέντρου Σένκενμπερκ για την Ανθρώπινη Εξέλιξη και Παλαιοοικολογία (HEP) στο Πανεπιστήμιο του Τύμπινγκεν και του Ερευνητικού Ινστιτούτου Σένκενμπεργκ στη Φρανκφούρτη ερεύνησαν την ηλικία του ποταμού Ρήνου με βάση απολιθώματα στις περιοχές Σπρέντλινγκεν και Έππελσχαϊμ. Η έρευνά τους απέδωσε στον Ρήνο ηλικία κατά πέντε εκατομμύρια χρόνια μεγαλύτερη.

«Μέχρι τώρα υποθέταμε ότι ο Πρωτο-Ρήνος έχει ηλικία περίπου 10 εκατομμυρίων ετών» εξηγεί η καθηγήτρια Madeleine Böhme, η κύρια συγγραφέας της μελέτης.

Τα απολιθώματα θηλαστικών στις περιοχές Σπρέντλινγκεν και Έππελσχαϊμ, τα οποία χρησιμοποιήθηκαν στην έρευνα, θεωρούνταν επί δύο αιώνες πως αποτελούσαν το γνώμονα για τη Νεογενή περίοδο (23 εκατ.-2,5 εκατ. χρόνια πριν από σήμερα). Οι θέσεις αυτές έγιναν γνωστές ανά τον κόσμο χάρη στο γεγονός ότι εκεί ήρθε στο φως το πρώτο απολίθωμα πιθήκου το 1822, αλλά και έγιναν οι πρώτες επιστημονικές περιγραφές 19 ειδών μεγάλων θηλαστικών στις αρχές του 19ου αιώνα.

Καθώς στην ίδια περιοχή είχαν βρεθεί πλήθος απολιθωμάτων που δείχνουν ότι στην προϊστορική εποχή κατοικούσαν εκεί πρόγονοι των ελεφάντων, το Σπρέντλινγκεν και το Έππελσχαϊμ έχουν συχνά αποτελέσει αντικείμενο επιστημονικών συζητήσεων.

«Γι’ αυτούς τους λόγους μελετήσαμε ένα νέο δείγμα από 300 απολιθώματα θηλαστικών, φύλλων και απολιθωμένου ξύλου. Στην πορεία, ανακαλύψαμε δόντια και οστά διαφορετικών ειδών ελαφιών που έζησαν στην Κεντρική Ευρώπη στις αρχές του Μέσου Μειόκαινου – με άλλα λόγια, την περίοδο ανάμεσα στα 14 και 16 εκατ. χρόνια πριν» εξηγεί η Böhme.

Τα συμπεράσματα των ερευνητών επηρεάζουν άμεσα τις μέχρι τώρα θεωρίες για την εξέλιξη της Λεκάνης του Μάιντς και του Άνω Ρήνου στη γεωλογική ιστορία. Επειδή η έρευνα βασίστηκε στις αρχαιότερες γνωστές εναποθέσεις του Ρήνου, ο ποταμός θα πρέπει να είναι κατά πέντε εκατομμύρια χρόνια γηραιότερος.

Τα συμπεράσματα των επιστημόνων του Σένκενμπεργκ έχουν επίδραση στη συνολική χρονολογική κατηγοριοποίηση της χλωρίδας και της πανίδας του Μέσου και Άνω Μειόκαινου. Υποδηλώνουν επίσης ότι η επονομαζόμενη Vallesian crisis – ένα οικολογικό γεγονός του Άνω Μειόκαινου που λέγεται ότι εξαφάνισε την υπερκορεσμένη βιοποικιλότητα περίπου 10 εκατ. χρόνια πριν- ίσως να μην έγινε ποτέ.