Χρειάστηκαν 26 εκατ. χρόνια αλλά οι επιστήμονες λένε ότι άξιζε τον κόπο να περιμένει κανείς για να αντικρίσει τον γιγαντιαίο πιγκουίνο.

Ειδικοί από τη Νέα Ζηλανδία και τις ΗΠΑ ανακατασκεύασαν τα κατάλοιπα σκελετού ενός από τα γιγαντιαία θαλάσσια πτηνά για πρώτη φορά, αποκαλύπτοντας χαρακτηριστικά όπως μακριά φτερά, επιβλητική κορμοστασιά και μυτερό ράμφος.

Στην έρευνα που δημοσιεύθηκε αυτή την εβδομάδα στο Journal of Vertebrate Paleontology οι επιστήμονες ανακοινώνουν ότι το πτηνό που ονόμασαν Kairuku –που στη γλώσσα των Μαορί σημαίνει «δύτης που επιστρέφει με τροφή»- είχε ύψος 1,3 μ. και σωματική διάπλαση που δεν έχουν συναντήσει ξανά σε κανένα άλλο είδος πιγκουίνου. Ο Kairuku έζησε κατά το Ολιγόκαινο, δηλαδή περί τα 26 εκατ. χρόνια πριν.

Τα πρώτα οστά του πιγκουίνου βρέθηκαν πριν από 35 χρόνια στη Νέα Ζηλανδία από τον Ewan Fordyce, καθηγητή Γεωλογίας στο Πανεπιστήμιο του Οτάγκο. Πρόσφατα ο Fordyce συνεργάστηκε με τον Dan Ksepka, βοηθό ερευνητή στο North Carolina State University, για να ανακατασκευάσουν έναν σκελετό χρησιμοποιώντας διάφορα κατάλοιπα και έναν αυτοκρατορικό πιγκουίνο ως μοντέλο.

Το μακρύ ράμφος του Kairuku θα του ήταν χρήσιμο για να πιάνει «γρήγορη» λεία, ενώ το μεγάλο μέγεθός του πιθανότατα να τον βοηθούσε να κολυμπά μακρές αποστάσεις και να καταδύεται σε μεγαλύτερα βάθη απ’ ό,τι οι σύγχρονοι πιγκουίνοι.

Το πτηνό είναι 30 εκ. ψηλότερο από τον μεγαλύτερο σύγχρονο πιγκουίνο, τον αυτοκρατορικό. Οι επιστήμονες πιστεύουν ότι ζύγιζε περίπου 60 κιλά.