Οι αρχαίοι καθρεφτίζονταν στην ήρεμη επιφάνεια του νερού αλλά και στη στιλβωμένη επιφάνεια πετρωμάτων και μετάλλων ( χαλκός, άργυρος, χρυσός). Ο γυάλινος καθρέφτης εμφανίστηκε τον 3ο αι. μ.Χ. ενώ στη Βικτωριανή εποχή κατασκευάστηκαν οι πρώτοι, επιμεταλλωμένοι με υδράργυρο, καθρέφτες που, λόγω του υψηλού τους κόστους, θεωρούνταν έργα τέχνης.