Η Domus Aurea, η κατοικία του Νέρωνα του 1ου αιώνα μ.Χ., που αποκαλύφθηκε το 1480, υπήρξε πηγή έμπνευσης για τα χρόνια που ακολούθησαν.
Ο καλλιτεχνικός ρυθμός που χαρακτήριζε τις τοιχογραφίες της ονομάστηκε grotesco (grota=σπήλαιο) γιατί οι τοιχογραφίες θεωρήθηκε ότι κοσμούσαν σπήλαια. Μόνον αργότερα έγινε αντιληπτό ότι επρόκειτο για ερείπια κτισμάτων.
Στην αχαλίνωτη φαντασία των καλλιτεχνών που εικόνιζαν κάθε είδους παράλογο (τα πόδια αλόγου καταλήγουν σε φυλλωσιά κ.ά.) οφείλεται η έννοια που πήρε το επίθετο «γκροτέσκο», καταλήγοντας να σημαίνει αλλόκοτο, γελοίο, χονδροειδές.