Νέα έρευνα που έγινε στο Πανεπιστήμιο του Γιορκ και δημοσιεύθηκε στο BMC Evolutionary Biology χρησιμοποίησε επαναστατικές μεθόδους εξέτασης του μιτοχονδριακού DNA σύγχρονων και… αρχαίων ποντικιών για να αποδείξουν ότι οι τύχες ποντικιών και ανθρώπων, εν προκειμένω των Βίκινγκς, συνδέονταν.

Το οικιακό ποντίκι Mus musculus ζει όπου υπάρχουν άνθρωποι. Όταν ανθρώπινοι πληθυσμοί μεταναστεύουν, τα ποντίκια συχνά ταξιδεύουν μαζί τους. Η ιστορία της εγκατάστασης των ανθρώπων των τελευταίων 1.000 ετών αντανακλάται στη γενετική αλληλουχία του μιτοχονδριακού DNA των ποντικιών.

Την περίοδο από τον όψιμο 8ο ως τον 10ο αιώνα, οι Βίκινγκς της Νορβηγίας ίδρυσαν αποικίες σε όλη της Σκωτία, τα νησιά της, την Ιρλανδία και τη Νήσο του Μαν. Επίσης, εξερεύνησαν τον βόρειο Ατλαντικό, αφού εγκαταστάθηκαν στα Νησιά Φερόες, την Ισλανδία, τη Νέα Γη και τη Γροιλανδία. Κι ενώ εσκεμμένα πήραν μαζί τους οικόσιτα ζώα, όπως άλογα, πρόβατα, κατσίκες και κότες, άθελά τους μετέφεραν και είδη παρασίτων, όπως και ποντίκια.

Ομάδα επιστημόνων από τη Μ. Βρετανία, τις ΗΠΑ, την Ισλανδία, τη Δανία και τη Σουηδία χρησιμοποίησαν μεθόδους που δείχνουν τις γενετικές ομοιότητες, και ως εκ τούτου τη συγγένεια ανάμεσα σε έναν πληθυσμό, ή ένα άτομο, με έναν άλλο, για να προσδιορίσουν έναν χρονολογικό πίνακα της δημιουργίας αποικιών από ποντίκια.

Σύγχρονα δείγματα από DNA ποντικών συλλέχθηκαν και συγκρίθηκαν με αρχαία, που χρονολογούνται κυρίως από τον 10ο έως τον 12ο αιώνα. Δείγματα οικιακών ποντικιών συλλέχθηκαν από εννέα θέσεις στην Ισλανδία, το Ναρσάκ στη Γροιλανδία, και τέσσερις κοντά στον αρχαιολογικό χώρο των Βίκινγκς L’Anse aux Meadows, στη Νέα Γη. Τα αρχαία δείγματα προέρχονταν από ανατολικούς και δυτικούς οικισμούς στη Γροιλανδία και τέσσερις αρχαιολογικές θέσεις στην Ισλανδία.

Αναλύσεις του μιτοχονδριακού DNA των ποντικιών έδειξαν ότι το οικιακό ποντίκι ταξίδεψε με τους Βίκινγκς στις αρχές του 10ου αιώνα, ως την Ισλανδία. Από εκεί, τα ποντίκια συνέχισαν το ταξίδι τους (πάνω στα πλοία των Βίκινγκς πάντα) με προορισμό τους οικισμούς στη Γροιλανδία. Ωστόσο, ενώ οι απόγονοι αυτών των λαθρεπιβατών υπάρχουν ακόμη στην Ισλανδία, οι πρώιμοι ποντικοί-άποικοι της Γροιλανδίας έχουν εξαφανιστεί ως είδος. Στη θέση τους ήρθαν τα δανέζικα ποντίκια, επίσης «λαθραία», με ένα δεύτερο κύμα Ευρωπαίων ανθρώπων-αποίκων.