Χειροπελέκεις, μικρά εργαλεία που χρησιμοποιούνταν από τους πρώτους ανθρώπους ίσως ήταν τα πρώτα ανταλλάξιμα αντικείμενα στον κόσμο, λόγω της ανθεκτικότητας και της χρησιμότητάς τους.

Οι πελέκεις ίσως ανταλλάσσονταν μεταξύ ανθρώπινων ομάδων και ίσως χρησίμευαν ως δείγμα κοινωνικής θέσης, υποστηρίζει η Mimi Lam, ερευνήτρια στο πανεπιστήμιο British Columbia, σε ομιλία που έδωσε στην ετήσια συνάντηση της American Association for the Advancement of Science. «Ο Αχελαίος χειροπέλεκυς σχηματοποιήθηκε, ανταλλασσόταν μέσα από κοινωνικά δίκτυα και πήρε συμβολική σημασία».

Οι άνθρωποι, υποστηρίζει η Lam,  είναι μοναδικοί ως προς την κατασκευή εργαλείων. Τα πρώτα εργαλεία, όντας ανθεκτικά και χρήσιμα, ίσως φυλάσσονταν από τις πρώτες ανθρώπινες ομάδες ή δίνονταν σε άλλες ομάδες. Καθώς οι άνθρωποι γίνονταν πιο ευφυείς, τα εργαλεία τελειοποιούνταν και έπαιρναν πιο σταθερό και συμμετρικό σχήμα. Με το πέρασμα των χρόνων, οι χειροπελέκεις ήταν τόσο ιδιαίτεροι ώστε να ξεχωρίζουν. Υπήρξε έτσι μια τάση να διαχωρίζουν τα εργαλεία αυτά με το σταθερό σχήμα.

Η διαδικασία αυτή της κατασκευής αλλά και του του διαχωρισμού απαιτεί αυξημένη ευφυΐα. «Έπρεπε να έχουν μια ιδέα των εργαλείων που ήθελαν να φτιάξουν… ήταν ικανοί να καταλάβουν πώς τα διαφορετικά εργαλεία είχαν διαφορετικό σκοπό», λέει η Lam. Έτσι, σταδιακά, τα εργαλεία έγιναν τόσο σημαντικά που απέκτησαν το χαρακτήρα συμβόλων. Δεν είναι τυχαίο ότι αργότερα οι Κινέζοι αντάλλασσαν εργαλεία ως χρήματα, ενώ εικόνες εργαλείων διατηρήθηκαν στις όψεις των  πρώτων κινέζικων νομισμάτων.