Την προηγούμενη Πέμπτη οι αμερικανικές ομοσπονδιακές αρχές ανακοίνωσαν ότι είχαν συλλάβει μέλη διεθνούς σπείρας που έκαναν λαθρεμπόριο αιγυπτιακών αρχαιοτήτων στις ΗΠΑ. Σύμφωνα με την Υπηρεσία Μετανάστευσης και Τελωνείων είναι η πρώτη φορά που ένα δίκτυο λαθρεμπορίου αντικειμένων πολιτισμικής κληρονομιάς εξαρθρώνεται στις ΗΠΑ.

Οι κατηγορίες βαρύνουν τρεις εμπόρους αρχαιοτήτων και έναν συλλέκτη. Συγκεκριμένα οι τέσσερις άνδρες κατηγορούνται για τη λαθραία μεταφορά αιγυπτιακής σαρκοφάγου και άλλων αντικειμένων τέχνης και για ξέπλυμα χρήματος. Όλοι οι ύποπτοι για συμμετοχή στη σπείρα αρχαιοκαπηλίας έχουν συλληφθεί, εκτός από έναν Ιορδανό έμπορο στο Ντουμπάι.

Ο Μπρέντον Ίστερ, επικεφαλής των ερευνών των ομοσπονδιακών αρχών που ξεκίνησαν το 2008, δήλωσε ότι τα αντικείμενα τέχνης που κατασχέθηκαν έχουν αξία 2,5 εκατ. δολαρίων.

Συμπεριλαμβάνουν μία ελληνορωμαϊκή σαρκοφάγο, ένα σύνολο τριών σαρκοφάγων, τοποθετημένων η μία μέσα στην άλλη, που χρονολογείται στο 664-552 π.Χ. και γλυπτά από ασβεστόλιθο. Σύμφωνα με τις αμερικανικές αρχές, τα αντικείμενα αυτά μεταφέρθηκαν λαθραία από το Ντουμπάι μεταξύ Οκτωβρίου 2008 και Νοεμβρίου 2009, και στη συνέχεια αγοράστηκαν από τον συλλέκτη Τζόζεφ Α. Λιούς από τη Βιρτζίνια. Αυτός τα αγόρασε από έναν έμπορο αρχαιοτήτων, τον Μούσα Κούλι, που ζει στο Μπρούκλιν και διευθύνει την Windsor Antiquities στο Μανχάταν. Ο έμπορος με τη σειρά του, απέκτησε τις αρχαιότητες από τον Σάλεμ Αλσνταϊφάτ, ιδιοκτήτη της Holyland Numismatics στο Μπλούμσφιλντ του Μίσιγκαν, και τον Αϊμάν Ραμαντάν, που διευθύνει εταιρεία στο Ντουμπάι με την επωνυμία Nefertiti Eastern Sculptures Trading.

Δεν έχει αποσαφηνιστεί μέχρι στιγμής πότε και πώς τα αντικείμενα μεταφέρθηκαν έξω από την Αίγυπτο, αλλά έχουν υποστεί έλεγχο γνησιότητας και έχουν χρονολογηθεί με τη μέθοδο του άνθρακα 14, λέει ο κύριος Ίστερ.

Ο Κούλι έδωσε στον Λιούις πλαστά έγγραφα, που πιστοποιούσαν ότι τα αντικείμενα ήταν μέρος μιας συλλογής την οποία είχε συγκροτήσει ο πατέρας του στο Ισραήλ τη δεκαετία του 1960 – μια ιστορία που οι αρχές πιστεύουν ότι ο Λιούις γνώριζε πως δεν ήταν αληθινή.

Οι αρχές ανακοίνωσαν επίσης πως βρήκαν αντικείμενα τέχνης από τη Μέση Ανατολή και την Ασία και περισσότερα από χίλια αρχαία νομίσματα. Οι εισαγγελικές αρχές των ΗΠΑ θα επιστρέψουν τις αρχαιότητες στην Αίγυπτο, όπου ο υπουργός Αρχαιοτήτων Ζάχι Χαουάς δήλωσε πως είναι ευγνώμων στις αμερικανικές αρχές. Είπε επίσης πως ελπίζει μετά τη σύλληψη του κύριου Ραμαντάν, του Ιορδανού εμπόρου αρχαιοτήτων, να έρθουν στο φως πληροφορίες για το πώς τα αντικείμενα μεταφέρθηκαν εκτός χώρας.